Podczas kaszlu gwałtownie rośnie ciśnienie w brzuchu, a wraz z nim nacisk na pęcherz. Jeśli mechanizm zamykania cewki moczowej nie zapewnia w takiej chwili wystarczającej szczelności, następuje niekontrolowany wyciek moczu. Podobnie dzieje się przy kichaniu, podskokach czy na przykład podnoszeniu ciężkich przedmiotów. Tak właśnie objawia się wysiłkowe nietrzymanie moczu.
Próba kaszlowa pomaga odtworzyć taką sytuację w warunkach gabinetu lekarskiego. Zaleca się przeprowadzanie jej jako części badania kobiet zgłaszających objawy wysiłkowego NTM. Próba kaszlowa nie zastępuje oczywiście rozmowy z pacjentką o jej dolegliwościach. Dla lekarza istotne są także informacje o tym, kiedy w naturalnych okolicznościach wycieka mocz, jak często się to zdarza, o jakich ilościach moczu jest mowa w danym przypadku, a także jak to wszystko wpływa na codzienne funkcjonowanie danej osoby.