Podstawowa różnica między tymi dwoma typami rękawiczek medycznych leży w poziomie ochrony i dopasowaniu.
- Rękawiczki chirurgiczne są zawsze sterylne, pakowane parami i mają anatomiczny kształt, zapewniający maksymalną precyzję ruchów. Muszą idealnie przylegać do rąk (do strony dłoniowej i grzbietowej), nie ograniczając w żaden sposób ich ruchomości. Ponadto rękawice chirurgiczne charakteryzują się większą wytrzymałością na rozerwanie, co jest jednym z podstawowych wymogów podczas długotrwałych procedur chirurgicznych. Takie rękawiczki robi się najczęściej z wysokiej jakości lateksu, nitrylu lub poliizoprenu. Gwarantują doskonałą wrażliwość dotykową oraz ścisłe dopasowanie.
- Rękawiczki diagnostyczne są bardziej uniwersalne i przeznaczone do ogólnych zastosowań medycznych. Używa się ich podczas badań pacjentów, drobnych procedur medycznych oraz prac laboratoryjnych. Mogą być wykonane z lateksu, nitrylu lub winylu, co pozwala na dostosowanie ich do indywidualnych potrzeb personelu. W przeciwieństwie do rękawic chirurgicznych, większość rękawic diagnostycznych jest niesterylna, choć rękawice sterylne są również wykorzystywane poza salą operacyjną.