Virus, bacterias y hongos: las diferencias

Estos diminutos microorganismos son responsables de una amplia variedad de enfermedades, desde simples infecciones gastrointestinales hasta neumonías potencialmente mortales. Los virus, bacterias y hongos han existido en la Tierra desde tiempos inmemoriales y, en ocasiones, son bastante problemáticos para los humanos. Pero, ¿en qué se diferencian? ¿Se consideran seres vivos? ¿Qué enfermedades causan? ¿Cumplen simultáneamente funciones útiles para los humanos? Viajemos al mundo de los virus, bacterias y hongos.

Virus, bacterias y hongos: similitudes y diferencias

Gripe, tuberculosis, tiña, tos ferina o VIH: la lista de enfermedades causadas por virus, bacterias u hongos es larga. Aunque la pandemia ha aumentado la preocupación de las personas por protegerse de gérmenes peligrosos, muchos desconocen las diferencias entre los distintos tipos de microorganismos.

Virus y bacterias, por ejemplo, todavía se mencionan a menudo en el mismo contexto. Sin embargo, existen varias diferencias entre ellos. Casi las únicas similitudes son que ambos se encuentran en casi todo el planeta, solo se pueden reconocer con un microscopio y pueden desencadenar enfermedades. Más allá de eso, los virus y las bacterias tienen poco en común. Por eso, vale la pena analizar más detenidamente sus características y diferencias.

Controlar las infecciones entendiendo los virus y las bacterias

Un mejor conocimiento de los patógenos resulta, en última instancia, útil para controlar y, sobre todo, prevenir las infecciones virales y bacterianas. En consonancia con el tema de este artículo, 2022 marca un aniversario especial para los profesionales del control de infecciones. Este año, la APIC (Asociación de Profesionales en Control de Infecciones y Epidemiología), fundada en 1972, celebra su 50.º aniversario. No es casualidad que la Semana Internacional de Prevención de Infecciones de este año, en octubre, se celebrara bajo el lema "50 Años de Prevención de Infecciones".

Y otro evento importante está volviendo a poner de relieve el tema de los microorganismos: la Semana Mundial de Concientización sobre los Antimicrobianos (del 18 al 24 de noviembre). Su objetivo es llamar la atención sobre los peligros de los gérmenes multirresistentes y promover un uso más consciente de los antibióticos. Esto representa una buena oportunidad para actualizar nuestros conocimientos sobre virus, bacterias y hongos.

Pequeño, más pequeño, mucho más pequeño: las diferencias de tamaño

Empecemos por la característica distintiva más simple y visible: el tamaño. Si bien es probable que todos hayamos tenido un hongo comestible en la mano alguna vez o hayamos visto cómo el molesto moho ataca la comida de la despensa, los virus y las bacterias no se pueden ver a simple vista.

Pero incluso los organismos microscópicamente pequeños difieren considerablemente en tamaño. Los virus, por ejemplo, miden tan solo entre 0,025 y 0,35 micrómetros. Esto los hace hasta cien veces más pequeños que las bacterias. Se necesita un microscopio electrónico especial para observarlos.

Las bacterias, en cambio, suelen medir entre 0,3 y 5 micrómetros. Esto permite observarlas fácilmente con un microscopio óptico convencional. Las células fúngicas individuales, por cierto, son infinitesimalmente pequeñas en comparación con el resto del cuerpo fructífero. En promedio, miden entre 3 y 10 micrómetros [1].

Diferencias anatómicas

Los microorganismos presentan importantes diferencias estructurales, es decir, anatómicas. Los virus, por ejemplo, tienen una estructura relativamente simple. Su núcleo está formado por el genoma: el material genético con información genética. Este material puede presentarse como ADN bicatenario, como el de los humanos, monocatenario o ARN. El genoma está rodeado por una cápsula proteica llamada cápside. Algunos virus también tienen una capa externa, la llamada membrana lipídica. Por lo tanto, distinguimos entre virus con envoltura, como el SARS-CoV-2 o los patógenos del herpes, y virus sin envoltura, como el rotavirus o el norovirus.

Las bacterias, en cambio, tienen estructuras más complejas y se presentan en formas como bastones, esferas o espirales. A diferencia de los virus (que no se consideran formas de vida), las bacterias son organismos unicelulares. Tienen su propio metabolismo y se reproducen por división celular. Su material genético flota libremente dentro de la bacteria, el citoplasma, que a su vez está rodeado por una pared celular. Por lo tanto, las bacterias no tienen núcleo celular en el sentido clásico (como ocurre con las células humanas o animales). Muchas bacterias poseen otra característica especial: sus flagelos, que les permiten moverse de forma independiente.

Los hongos constituyen otra forma de vida diferente de los virus o las bacterias. Al igual que los animales o las plantas, pertenecen al grupo de los eucariotas. Estos son organismos vivos cuyas células poseen un núcleo y una rica compartimentación. A diferencia de los virus y las bacterias, las células fúngicas no solo poseen núcleo, sino que también contienen otros elementos celulares, como las vacuolas, en las que se pueden almacenar nutrientes, entre otras cosas. Sin embargo, aunque los hongos se incluyen entre los eucariotas, por definición no son plantas ni animales, sino que forman un género completamente distinto dentro del mundo de los organismos superiores.

Donde los virus, bacterias y hongos se sienten especialmente a gusto

Los virus, las bacterias y los hongos nos rodean por todas partes: están en el aire que respiramos, en el agua que usamos o en las superficies que tocamos. Las bacterias, por ejemplo, se adhieren al polvo y las partículas de suciedad, viven en el suelo o en los alimentos, y así penetran en organismos más grandes. Algunas bacterias son verdaderos artistas de la supervivencia. Las bacterias coliformes, por ejemplo, pueden sobrevivir en superficies hasta 16 meses en las condiciones adecuadas. Muchas otras bacterias pueden sobrevivir durante varios días o semanas en su entorno. Algunas incluso pueden hacerlo en condiciones extremas, como mucho calor o frío. Y algunas ni siquiera necesitan oxígeno.

Los virus también pueden sobrevivir en superficies durante mucho tiempo. Los norovirus, por ejemplo, pueden sobrevivir hasta tres semanas en ciertas situaciones. Sin embargo, a diferencia de las bacterias, los virus necesitan células huésped extrañas para su supervivencia a largo plazo. Deben penetrar en células humanas, animales o vegetales y luego multiplicarse. Sin un huésped, finalmente mueren por sí solos.

Al igual que las bacterias, los hongos también se encuentran en diferentes entornos. Los mohos, por ejemplo, prefieren la humedad, por lo que se encuentran a menudo en Paredes húmedas, macetas, nichos del baño o alimentos. Sin embargo, algunos hongos se adaptan bien a la piel y al cuerpo, como el género Candida albicans. Son responsables de la candidiasis (aftas) y suelen entrar al cuerpo humano a través de los alimentos. En superficies, la Candida albicans puede sobrevivir durante varios meses con alta humedad [2]

Hablemos de reproducción

Hemos visto cómo se estructuran los virus, las bacterias y los hongos, cómo se clasifican y dónde se sienten especialmente a gusto. Otra diferencia importante entre ellos es su forma de reproducción. Los virus son muy singulares en este aspecto. Dado que no se consideran organismos vivos y no pueden reproducirse por sí mismos, necesitan un huésped, es decir, otro organismo vivo, para sobrevivir, como se mencionó anteriormente.

Después de que los virus entran en un organismo, introducen su propia información genética (el genoma) en las células del huésped y, por lo tanto, las reprograman. Las células huésped producen entonces nuevos virus y, por lo general, mueren después. Los virus recién producidos buscan nuevas "víctimas" y el proceso de multiplicación comienza de nuevo. Las células huésped pueden ser, por ejemplo, células hepáticas y musculares, o nuestras células sanguíneas [3].

Las bacterias y los hongos se reproducen de forma diferente. Al igual que las células humanas, las células bacterianas suelen reproducirse por división celular. Esto significa que la célula copia su material genético y luego se divide por la mitad, provocando que una célula madre se divida en dos células hijas, que a su vez se dividen de nuevo [4]. Las células fúngicas también se reproducen por división celular o nuclear. Además, pueden formar esporas que se propagan en el entorno de forma similar a las semillas de las plantas. En condiciones adecuadas, esto propicia el crecimiento de nuevos hongos [5].

Cómo los microorganismos pueden hacerte enfermar

Si pequeños patógenos entran en nuestro cuerpo, por ejemplo, si ingerimos alimentos contaminados o respiramos partículas del aire, ciertos virus, bacterias y hongos pueden causar enfermedades. ¿Cómo ocurre esto? Cuando los virus se multiplican, reprograman las propias células del cuerpo, como los glóbulos blancos, impidiéndoles realizar sus funciones, a menudo destruyéndolas en el proceso. Esto, a su vez, puede desencadenar diversas enfermedades, desde una simple gripe hasta hepatitis, SIDA o COVID-19.

Las bacterias, por otro lado, no suelen destruir células durante una infección. En cambio, sus procesos metabólicos en el cuerpo producen sustancias dañinas para los humanos. El sistema inmunitario intenta combatir y eliminar estas sustancias y las bacterias invadidas, lo que puede provocar síntomas como fiebre o vómitos. Las enfermedades conocidas causadas por infecciones bacterianas incluyen diarrea, tuberculosis, neumonía o diversas infecciones del tracto urinario y de heridas.

Finalmente, las enfermedades infecciosas causadas por hongos se denominan micosis. Ejemplos de estas son el pie de atleta o los hongos en las uñas. Los patógenos, que se transmiten de persona a persona (generalmente a través de escamas cutáneas), penetran en la capa córnea de la piel a través de grietas, donde atacan el tejido. Aunque los hongos cutáneos son relativamente inofensivos, algunas micosis afectan las vías respiratorias o las mucosas. Sin embargo, estas no suelen afectar a personas sanas, ya que un sistema inmunitario sano puede combatir eficazmente las esporas fúngicas y, por lo tanto, prevenir la infección.

Protegiéndonos de los patógenos dañinos

Protegerse de virus, hongos o bacterias no es tan difícil. De todos modos, la mayoría de nosotros ya hemos interiorizado las medidas de higiene habituales. Sobre todo, lavarse las manos con regularidad (especialmente después de ir al baño, antes de comer y al llegar a casa) y desinfectarse las manos (por ejemplo, después de usar el transporte público o tocar animales) ayudan a prevenir la mayoría de las infecciones.

Pero con todas las diferencias entre virus, bacterias y hongos, quizás se pregunte si necesita un desinfectante específico para cada patógeno. No se preocupe. Desinfectantes como Sterillium®* tienen un amplio espectro de eficacia (bactericida, tuberculicida, levuricida y virucida limitada PLUS), que detiene la mayoría de los patógenos, como el SARS-CoV-2, los virus de la gripe o la hepatitis B, por ejemplo.

Solo los virus sin envoltura, como el de la polio o el rotavirus, son algo más difíciles de inactivar y, por lo tanto, requieren un desinfectante con una eficacia "virucida" o "de espectro limitado de actividad virucida", como Sterillium®. med*.

Los beneficios de los microorganismos

Por muy importantes que sean las medidas de protección contra los patógenos, la mayoría de los virus, bacterias y hongos son inofensivos. Por ejemplo, el cuerpo humano alberga aproximadamente 39 billones de microorganismos, o 39 seguido de doce ceros. La gran mayoría de estos son útiles. Muchas bacterias, por ejemplo, desempeñan funciones importantes, como ayudarnos a digerir los alimentos o formar una capa protectora natural en la piel. Solo alrededor del uno por ciento de las bacterias causan enfermedades en los humanos [6].

Los hongos también se producen de forma natural en el cuerpo. La mayoría de las personas probablemente relacionan los hongos con infecciones desagradables de las uñas o el pie de atleta. Pero, al igual que las bacterias, los hongos también pueden sernos útiles. Las levaduras, por ejemplo, forman parte de la flora cutánea natural. Viven en las escamas de la piel y se alimentan de partículas de tejido muerto. Los hongos también benefician a los humanos en la medicina; por ejemplo, el antibiótico penicilina se elabora a partir de hongos.

Incluso los virus no siempre son perjudiciales para el organismo humano. En primer lugar, no todos los virus del entorno humano entran en el cuerpo. Tampoco todos los virus que entran en contacto con los humanos son realmente patógenos, es decir, "Causante de enfermedades". Investigaciones recientes han demostrado incluso que algunos virus regulan la flora intestinal y, por lo tanto, fortalecen el sistema inmunitario [7]. Hoy en día, los virus también se utilizan ocasionalmente como agentes terapéuticos. En la terapia contra el cáncer, por ejemplo, pueden destruir las células tumorales atacándolas y multiplicándose masivamente [8].