Viren, Bakterien und Pilze: die Unterschiede

Beginnen wir mit dem einfachsten und am leichtesten "sichtbaren" Unterscheidungsmerkmal: der Grösse. Während jeder wahrscheinlich schon einmal einen essbaren Pilz in der Hand gehalten hat oder gesehen hat, wie Lebensmittel in der Speisekammer von lästigem Schimmel befallen wurden, können Viren und Bakterien nicht mit blossem Auge gesehen werden.

Aber selbst die mikroskopisch kleinen Organismen unterscheiden sich erheblich in der Grösse. Viren sind zum Beispiel nur 0,025 bis 0,35 Mikrometer gross. Damit sind sie bis zu hundert Mal kleiner als Bakterien. Um sie zu betrachten, benötigt man ein spezielles Elektronenmikroskop.

Bakterien hingegen sind in der Regel 0,3 bis 5 Mikrometer gross. Das ermöglicht es, sie mit einem herkömmlichen Lichtmikroskop leicht zu betrachten. Einzelne Pilzzellen sind übrigens im Vergleich zum Rest des Fruchtkörpers winzig. Im Durchschnitt messen sie zwischen 3 und 10 Mikrometer [1].

Viren, Bakterien und Pilze umgeben uns überall: Sie sind in der Luft, die wir atmen, im Wasser, das wir benutzen, oder auf den Oberflächen, die wir berühren. Bakterien haften zum Beispiel an Staub- und Schmutzpartikeln, leben im Boden oder befinden sich in Lebensmitteln – und gelangen so in grössere Organismen. Einige Bakterien sind wahre Überlebenskünstler. Kolibakterien können zum Beispiel unter den richtigen Bedingungen bis zu 16 Monate auf Oberflächen überleben. Viele andere Bakterien können mehrere Tage oder Wochen in ihrer Umgebung überleben. Einige von ihnen können dies sogar unter extremen Bedingungen wie grosser Hitze oder Kälte. Und manche benötigen nicht einmal Sauerstoff.

Auch Viren können auf Oberflächen lange überleben. Noroviren können beispielsweise in bestimmten Situationen bis zu drei Wochen überleben. Im Gegensatz zu Bakterien benötigen Viren jedoch fremde Wirtszellen für ihr langfristiges Überleben. Sie müssen menschliche, tierische oder pflanzliche Zellen durchdringen und sich dann vermehren. Ohne einen Wirt sterben sie letztendlich von selbst ab.

Wie Bakterien kommen auch Pilze in unterschiedlichen Umgebungen vor. Schimmelpilze bevorzugen beispielsweise feuchte Bedingungen, weshalb sie oft in feuchten Wänden, Blumentöpfen, Nischen im Badezimmer oder in Lebensmitteln zu finden sind. Einige Pilze fühlen sich jedoch auf der Haut und im Körper wohl, wie die Gattung Candida albicans. Sie sind verantwortlich für die Infektionskrankheit Candidose (Soor) und gelangen meist über die Nahrung in den menschlichen Körper. Auf Oberflächen kann Candida albicans bei hoher Luftfeuchtigkeit mehrere Monate überleben [2].

Wenn kleine Krankheitserreger in unseren Körper gelangen – z.B. wenn wir kontaminierte Lebensmittel essen oder Partikel aus der Luft einatmen – können bestimmte Viren, Bakterien und Pilze Krankheiten verursachen. Wie passiert das? Wenn sich Viren vermehren, programmieren sie die körpereigenen Zellen – wie weisse Blutkörperchen – um und verhindern, dass sie ihre eigentlichen Aufgaben erfüllen, wobei sie diese oft zerstören. Dies wiederum kann verschiedene Krankheiten auslösen – von einer einfachen Grippe bis hin zu Hepatitis, AIDS oder Covid.

Bakterien hingegen zerstören während einer Infektion normalerweise keine Zellen. Stattdessen produzieren ihre Stoffwechselprozesse im Körper Substanzen, die für den Menschen schädlich sind. Das Immunsystem des Körpers versucht, diese Substanzen und die eingedrungenen Bakterien zu bekämpfen und zu eliminieren, was zu Symptomen wie Fieber oder Erbrechen führen kann. Bekannte durch bakterielle Infektionen verursachte Krankheiten sind Durchfall, Tuberkulose, Lungenentzündung oder verschiedene Harnwegs- und Wundinfektionen.

Schliesslich werden durch Pilze verursachte Infektionskrankheiten als Mykosen bezeichnet. Beispiele hierfür sind Fusspilz oder Nagelpilz. Die Erreger, die von Mensch zu Mensch (meist über Hautschuppen) übertragen werden, dringen durch Risse in die Hornschicht der Haut ein, wo sie dann das Gewebe angreifen. Obwohl Hautpilze relativ harmlos sind, betreffen einige Mykosen die Atemwege oder Schleimhäute. Diese betreffen jedoch selten gesunde Menschen, da ein normales Immunsystem die Pilzsporen gut bekämpfen und somit eine Infektion verhindern kann.

So wichtig Schutzmassnahmen gegen Krankheitserreger auch sind, die meisten Viren, Bakterien und Pilze sind harmlos. Der menschliche Körper beherbergt beispielsweise etwa 39 Billionen Mikroorganismen – also 39 gefolgt von zwölf Nullen. Die überwiegende Mehrheit davon ist nützlich. Viele Bakterien übernehmen wichtige Aufgaben, wie uns bei der Verdauung zu helfen oder eine natürliche Schutzschicht auf der Haut zu bilden. Nur etwa ein Prozent der Bakterien verursacht Krankheiten beim Menschen [6].

Auch Pilze kommen natürlich am und im Körper vor. Die meisten Menschen verbinden Pilze wahrscheinlich mit unangenehmen Nagelinfektionen oder Fusspilz. Aber wie Bakterien können auch Pilze für uns nützlich sein. Hefen, zum Beispiel, sind Teil der natürlichen Hautflora. Sie leben in den Hautschuppen und ernähren sich von toten Gewebepartikeln. Pilze sind auch in der Medizin von Vorteil – so wird das Antibiotikum Penicillin aus Pilzen hergestellt.

Selbst Viren sind nicht immer schädlich für den menschlichen Organismus. Zunächst einmal dringen nicht alle Viren in der menschlichen Umgebung in den Körper ein. Und nicht alle Viren, die mit Menschen in Kontakt kommen, sind tatsächlich krankheitserregend, d.h. "krankheitsverursachend". Neuere Forschungen haben sogar gezeigt, dass einige Viren die Darmflora regulieren und somit das Immunsystem stärken [7]. Heutzutage werden Viren gelegentlich auch als Therapeutika eingesetzt. In der Krebstherapie können sie beispielsweise Tumorzellen zerstören, indem sie sie angreifen und massiv vermehren [8].