心臟運作像幫泵一樣，可讓血液在身體裡持續循環流動。動脈將氧氣及養分輸送至全身。循環系統需要一定程度的壓力 – 血壓 – 輸送氧氣及養分並排除有毒的物質和二氧化碳。血壓在某種程度上是由心臟將血液推入血管中的力道決定，同時也由血管壁的彈性決定。

心臟每分鐘平均收縮及舒張大約60–80次。舒張和收縮將血液打入動脈中，將氧氣及養分提供至身體器官。動脈分岔再分岔，直到成為細如頭髮的血管（毛細管）。循環系統需要一定程度的壓力才能輸送到每條毛細管。

每次心跳時是壓力最大的時候，也就是心臟收縮時。這時的壓力稱為收縮壓。兩次心跳之間，心臟肌肉放鬆時是血壓最低的時候（舒張壓）。

血壓的單位為mmHg。收縮壓會先出現，之後是舒張壓，例如：120/80 mmHg。1 mmHg是把水銀柱 (Hg) 提升的 1毫米 (mm) 所施加的壓力，也就是1 mmHg相當於0.00133 bar。